Wat Phra Kaew on Thaimaan tärkein temppelialue ja samalla kaupungin Bangkok suosituimmista ja samalla vaikuttavimmista nähtävyyksistä.
Wat Phra Kaew pitää sisällään myös maan tärkeimmän Buddhan patsaan, Emerald Buddhan. Patsaan englanninkielinen nimi tarkoittaa smaragdibuddhaa, mutta se on tehty jade-kivestä eikä smaragdista.
Lukuisista rakennuksista koostuva alue myös yhdistää symbolisella tavalla uskonnon ja monarkian, sillä temppelialueen vieressä on vanha kuninkaan palatsi (Grand Palace). Se on nykyisin vain seremoniallisessa käytössä.
Monet täällä kävijöistä ovat ensimmäistä kertaa Bangkokissa, ja alueelle on ikävä kyllä pesiytynyt turistien hyväksikäyttäjien verkosto. Temppelin ympäristö on yksi Bangkokin vaikeimmista löytää esimerkiksi mittaria käyttävää taksia.
Osa turisteista harhautuu jo ennen temppelialueelle pääsyään. Ympäröivässä muurissa on useita portteja, mutta sisään pääsee vain yhdestä. Muurien ulkopuolella vilisee roskasakkia, joka yrittää neuvoa kävijöitä väärään suuntaan ja vakuuttelee, että temppeli on suljettu milloin minkäkin kansallisen juhlapyhän vuoksi. Tarkoituksena on houkutella väkeä ylihintaan ajelulle tai ostoskierrokselle. Nämä yksityisyrittäjät on parasta ohittaa olankohautuksella.
Kun sisäänkäynti on löytynyt, ohitetaan ensimmäiseksi paikkaa vartioiva sotilaskaarti. Lipunmyynti on hieman etäämpänä, ja sisäänpääsy maksaa ulkomaalaisilta 250 bahtia. Thaimaalaisille se on ilmainen, koska pidetään tärkeänä että köyhätkin thaimaalaiset pääsevät katsomaan kansallista aarrettaan.
Ei shortseja, hihatonta paitaa, sandaaleja tai flip-flopeja
Koska Wat Phra Keo (kuten se suomalaisittain lausutaan) on erittäin pyhä paikka, siellä on melko tiukat säännöt. Lyhyet housut ja hihattomat paidat ovat kiellettyjä, samoin muut paljastavat asut. Kenkien täytyy olla umpinaiset, joskin ne otetaan pois mentäessä sisään rakennuksiin. Sisäänkäynnin vieressä on yleensä vuokrattavissa pitkiä housuja niitä tarvitseville.
Videokameroiden vienti temppelin alueelle on kielletty, ne pitää jättää tavarasäilytykseen. Tavalliset kamerat ovat luvallisia, mutta Jadebuddhasta ei saa ottaa kuvia lainkaan.
Kullalta kimaltelevat pompöösit temppelit ovat arkkitehtonisesti varsin upeita. Itse smaragdibuddha sitä vastoin ei ole niin vaikuttava kuin voisi olettaa. Kymmenien suurempien patsaiden ympäröimä, korkealle jalustalle nostettu vihreästä jalokivestä tehty patsas on kaukana kävijöistä ja vain 45 cm korkea.
Tarinan mukaan Emerald Buddha -patsas on löytynyt kiven sisästä 1400-luvulla Chiang Raissa, Pohjois-Thaimaassa. Epävakaina sota-aikoina arvokkaita Buddhan kuvia tavattiinkin valaa saven sisään, jotta ne olisivat näyttäneet vaatimattomammilta eivätkä ryöstäjät olisi vieneet niitä mukanaan. Aikojen kuluessa saattoi unohtua, mitä sisällä todellisuudessa oli, kunnes se dramaattisesti paljastui kuoren jostain syystä särkyessä.
Jadebuddha joutui 1500-luvun puolivälissä sotasaaliina Laosiin. Thaimaan voitokas armeija sai sen takaisin parisataa vuotta myöhemmin, ja tätä pidettiin erittäin hyvänä ennusmerkkinä maalle. Uskomuksen mukaan Thaimaa on turvassa niin kauan kuin patsas on thaimaalaisten hallussa.
Patsaalla on omat vaatteet kuumalle, sateiselle ja viileälle vuodenajalle. Thaimaan kuningas vaihtaa perinteisesti itse Buddhan kultaiset vaatteet kolme kertaa vuodessa.